Por primera vez en 2008, ninguno de los tres primeros clasificados en el ránking mundial competirá en la final de alguno de los nueve Masters Series establecidos en el circuito a falta de la cita en París-Bercy.
Cayó Novak Djokovic en octavos, Federer y Nadal en semifinales. Andy Murray, cuarto del mundo, y Gilles Simon, décimo a partir del lunes, evitaron un año más el deseo de cualquier torneo, una final entre las dos mejores raquetas del mundo. El torneo de Madrid se despide de su versión indoor sin haber disfrutado del cruce esperado.
A pesar de la enorme distancia reflejada en la lista de la ATP entre los tres primeros y el resto, las diferencias se reducen en el tramo final del curso debido a un calendario agotador en el que los mejores pagan el precio de su éxito al disputar más encuentros que el resto. Nadal, rey indiscutible del año, acumula 89 partidos (80-9) en sus piernas; Federer alcanza los 71 (58-13), tres menos que Djokovic (59-15).
Tras ellos, David Ferrer y Murray no pasan de 65 y 61, respectivamente. ¿Qué planes tienen Nadal y Federer para esta recta final de temporada? ¿Cómo administrarán su escasa energía? "En principio voy a jugar en Basilea y después veremos qué pasa", afirmó Federer tras la derrota. "El primer objetivo, retener el número uno hasta el final del año, ya lo he cumplido. El siguiente es hacerlo bien en París", explicó Nadal.
Planes para un futuro muy próximo. A estas alturas, ninguno se atreve a predecir qué sucederá el mes próximo. En cualquier caso, Nadal podría permitirse el lujo de enfundar la raqueta hasta el próximo Abierto de Australia, en enero de 2009. Federer no podría desbancarlo hasta entonces. Suficiente tiene el suizo con mirar hacia atrás para controlar los movimientos de Djokovic, quien en París y en Shanghai cuenta con opciones de amenazar su segunda posición.
Su derrota ante Murray aseguró de forma matemática la presencia un español en lo más alto del ránking a la conclusión de una temporada. Juan Carlos Ferrero, número uno durante ocho semanas en 2003, cedió su corona a Roddick en el último torneo, la Copa Masters, entonces con sede en Houston. Carlos Moyà, dos semanas al frente de la ATP en 1999 tras alcanzar la final de Indian Wells, tampoco logró defender su puesto. Ni siquiera pudo finalizar entre los 10 primeros.
Con 22 años, Nadal es el primer zurdo al frente de la clasificación final desde John McEnroe en 1984 y el tercero en la historia del ránking ATP (desde 1973). Jimmy Connors, líder entre 1981 y 1984, fue el primero.
Con 344 puntos de ventaja sobre Federer en la Carrera de Campeones, a Nadal le sobran 44, pues el suizo, aun ganando los tres torneos en los que aún puede tomar parte -Basilea (50), París (100) y Shanghai (150)-, sumaría un máximo de 300 puntos. El mallorquín, a pesar de la derrota, superará la barrera de los 7.000 puntos en la Lista de Entradas.
Por eso, no hay lugar para la decepción. "Por supuesto que no. He llegado a semifinales en el primer torneo indoor", valoró. "Ha sido una pena perder un partido como éste después de una gran lucha, pero he dado lo mejor de mí. Me voy a casa feliz conmigo mismo". Nadal, al contrario que en el cruce anterior ante Feliciano López, no precisó infiltraciones para mitigar sus molestias en el hombro. "Hoy me he encontrado un poco mejor. Además, no puedo hacer un tratamiento todos los días para esconder la lesión", explicó.
A pesar de la mejora física, las tres horas y 22 minutos de juego acabaron por pasar factura. "Tanto tiempo para un partido bajo techo es durísimo", reconoció. "Tuve muchas opciones, pero no pudo ser. Tengo que aprender lo que hice mal. Debo entrar un poco más en la pista y he perdido puntos que no se pueden perder si quieres llevarte a victoria. Cometí errores tácticos y técnicos, pero no me puedo reprochar nada. He jugado siempre con mentalidad positiva".