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El jurado del Premio Príncipe de Asturias conderá esta mañana el premio más importante del mundo del deporte

Rafa Nadal era consciente de que estaba compitiendo "con grandes deportistas. Y es un premio a la trayectoria así que esto y tranquilo porque espero que, si no es este año, será al siguiente". Eran las palabras de manacorí antes de saber que el Príncipe de Asturias del Deporte puede pasar a engrosar sus vitrinas de trofeos.

Es el reconocimiento no sólo a este extraordinario 2008 sino que hay que considerarlo también como un premio a la constancia, al tesón, al, como bien dijo su gran amigo Carlos Moyà, "no bajar jamás los brazos"... Cuando cualquier otro lo habría dejado correr, se habría olvidado del número uno y se habría contentado con batir otra clase de registros.

Pero así es Nadal, el deportista español más relevante de la actualidad. Y es que Rafa obedece a todo lo que se recompensa con el Príncipe de Asturias. En primer lugar, sus gestas deportivas: cuatro Roland Garros consecutivos; el doblete con Wimbledon este año (por primera vez desde 1980) después de dos finales perdidas; la mejor racha de la historia en cualquier superficie (81 triunfos consecutivos en tierra batida); el mejor número dos de la historia (160 semanas consecutivas en ese puesto) y, por fin, número uno mundial... Sin olvidarnos que, además, luce con orgullo el oro olímpico y que en 2004 fue, con 18 años, el más joven campeón de Copa Davis de la historia.

Un segundo requisito es su lado más humano. Rafa sigue siendo el mismo del primer día, atendiendo a medios de comunicación con una sonrisa y respondiendo al máximo número posible de peticiones de los aficionados. No es nada extraño verle hasta veinte minutos firmando autógrafos al concluir una de sus sesiones de entrenamiento. Su comportamiento no se ha visto alterado por su ascensión a la cima. Al contrario.

Y, la tercera variante: su contribución al deporte. La aportación de Nadal al tenis no presenta dudas ya que se ha convertido en uno de los atletas más populares a nivel mundial y su presencia en el circuito ha significado una de las grandes rivalidades de la historia y ha deparado, como señalan dos leyendas como Bjorn Borg y John McEnroe, el mejor partido que se haya visto jamás en la final de Wimbledon.

Rafa está a un nivel superior. Todo reconocimiento, como resaltan sus propios compañeros del circuito, es más que merecido.

En una final Federer-Nadal, veo a Rafa 100% campeón

El californiano Brad Gilbert fue un jugador más bien discreto, pero como entrenador se ha ocupado nada menos que de Andre Agassi y Andy Roddick. Y vaticina con seguridad el triunfo de Nadal en Wimbledon 2008

¿Qué piensa de la que puede ser la tercera final Nadal-Federer?
Primero, han de ganar las semifinales. Ya sé que ambos son favoritos, pero, sabe, estas cosas hay que acabarlas. Pero sí parece obvio que todos pensamos en una final entre Rafael (Ralph, dice Gilbert) y Roger. Y mi favorito en esa final sería Nadal: al 100%.

¿Con tanta seguridad?
Se lo he dicho y se lo repito: una final ante Federer, Nadal la gana al 100% de posibilidades.

¿Qué ha visto de mejora en el juego de Nadal para hacer un pronóstico así?
En general, creo que Nadal es el mejor jugador que ha dado España, de todos los que yo he visto. Después, Ralph ha conseguido muchas mejoras y todas juntas le han hecho progresar sobre hierba: está pegándole a la bola mucho más duro, con mejor posición dentro de la pista. Avanza un paso adelante con cada golpe, cada vez más cercano a la línea. El revés tampoco lo falla, y el saque y la volea son tremendamente mejores. Si el año pasado perdió ajustadamente en cinco sets ante Federer, casi por un milagro, y estas cosas no las hacía como ahora, ya ve por qué tengo tanta confianza en él.

¿Y la batalla por el Número 1?
Si Nadal gana el torneo, estará donde tiene que estar para ser número 1 a fin de año. Eso ya depende de más circunstancias, pero sobre el papel no habría razón para que no lo fuera. Nadal siempre encuentra maneras para hacer las cosas. Usted, que trabajó con Agassi, Roddick y Murray, y que libraba batallas memorables con McEnroe y Lendl, usted que ha escrito dos "best sellers" de tenis ("Ganar feo", y "Te pillé por la espalda"), ¿ve que Nadal se pueda comparar con algún otro jugador? Boris Becker, por ejemplo, dice que que Rafa es un caso aparte

Estoy de acuerdo. La de Nadal es una dimensión o una galaxia aparte. Y, dentro de esa galaxia, él tiene su propia estrella, lo que es algo que amo, which I love so much.