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Rafael Nadal tendrá la oportunidad de defender el título del US Open conquistado el año pasado tras doblegar a Andy Murray en cuatro sets. El balear tendrá como rival -al igual que en 2010- a su `coco´ Novak Djokovic, verdugo de Roger Federer en semifinales.

Rafael Nadal tendrá la oportunidad de defender el título del US Open conquistado el año pasado tras doblegar a Andy Murray en cuatro sets. El balear tendrá como rival -al igual que en 2010- a su `coco´ Novak Djokovic, verdugo de Roger Federer en semifinales.

Rafael Nadal dijo tras sellar su pasaporte para las semifinales del US Open que, pasara lo que pasara ante Andy Murray, saldría de Nueva York reforzado anínimicamente al haberse reencontrado con la mejor versión de su tenis. El balear ratificó ante el escocés este buen momento, doblegándole por un marcador global de 6-4, 6-2, 3-6 y 6-2 tras tres horas y veinticinco minutos de juego en un choque disputado en una abarrotada Arthur Ashe. "Cada punto va a ser durísimo. Él sabe atacar muy bien", comentaba Nadal a Mary Joe Fernández, entrevistadora a pie de pista, antes de saltar al tapete. No se equivocaba el balear, gran estudioso de sus rivales, pues tardó en desenredar la madeja tejida por el escocés al otro lado de la pista. Tras unos primeros instantes de tanteo, español y escocés comenzaron a calentar sus maquinarias. Rafa hizo correr mucho su golpe de derecha; Andy evidenció que el revés es su mejor golpe para la transición defensa-ataque. El séptimo juego, donde Nadal fue una marcha más agresivo, marcó un punto de inflexión, pues lograría con un break en blanco una renta que no dejaría escapar. Con pinceladas de calidad y grandes dosis de practicidad, el balear cerró el primer set a su favor antes de que se consumiera la hora de juego.

Reaccionó, o al menos lo intentó, Murray en el comienzo del segundo acto. Lo hizo metiendo presión a Nadal con sus continuas subidas a la red y sacando petróleo de su buen hacer con la volea. Llegó a gozar de hasta tres bolas de break en el segundo juego, pero sus errores con el revés, que parecía tener un imán con la cinta, evitaron que tomara ventaja en el partido. Y la ley del tenis dice que cuando perdonas lo acabas pagando. Máxima que se acrecienta ante un jugador del nivel de Rafa. Sólido, rápido de piernas y buscando profundidad en cada uno de sus golpes, el balear abrió la lata de las rupturas en el quinto juego y se llevó el set tras firmar cinco juegos consecutivos (dos breaks incluidos).

Tímida reacción de Murray

El rostro de Murray era todo un poema. Enfadado consigo mismo, con su equipo y con el mundo. Todo lo contrario que Nadal, que miraba con gesto confiado a su box, donde Toni Nadal y Carlos Costa le hacían un gesto de aprobación. Todo iba sobre el guión previsto. Pero el tenis no es una ciencia exacta ni mucho menos. El de Dunblane pareció soltarse la presión que atenazaba su brazo y después de 20 juegos firmó su primera ruptura. A pesar de mostrarse errático e irregular por momentos, superó el contrabreak de Nadal y firmó una nueva ruptura en el siempre clave octavo juego que le sirvió para reducir la desventaja en el global.

A pesar de la acumulación de minutos en pista (tres partidos en tres días), ambos jugadores subieron el ritmo e intensidad de la batalla. Murray fue el primero quien tuvo en sus manos hincar el diente en el cuarto acto, pero fue Nadal quien consiguió llevarse el dulce tras aprovechar un `regalazo´ del escocés en forma de doble falta y derecha al pasillo de dobles con toda la pista para él. Fue la puntilla a un partido que luego no tardó en consumirse. Rafa, que pudo incluso aumentar la renta, dejó para la galería algún `passing´ marca de la casa y un festejo merecido en pista espejo del sufrimiento del camino labrado.

Mucho ha cambiado el panorama desde que Nadal sufriera para imponerse en primera ronda a Andrey Golubev. En aquel momento todo eran dudas: de juego, de la relación con su tío/entrenador, de confianza, respecto a sus rivales... Hoy todo se mira desde otro prisma, quizá el más cercano a la realidad. El número 2 del mundo se medirá al número 1 del ranking (Novak Djokovic) por un gran título en juego. La Gran Manzana vivirá el sexto duelo de la temporada entre las dos mejores raquetas del momento (5-0 por ahora a favor del serbio) y el vigésimo noveno en sus carreras (16-12 para el español). Es la misma final que el año pasado en la ciudad de los rascacielos. En 2010 ganó Nadal, ¿volverá a repetirse la historia? Rafa pide cita en el psicólogo (lunes, 22.00 hora española) porque quiere dar carpetazo definitivo a sus fantasmas.

Tras ganar a Nalbandián, un fuerte dolor le afectó en el muslo

Hacía hora y media que Rafa Nadal había puesto sus pies en octavos de final del US Open. Con un calor asfixiante en el caldero de la Arthur Ashe (más de 30º y 65% de humedad) venía de frenar la derecha de seda de David Nalbandián por 7-6 (7/5), 6-1 y 7-5. Sentado en la sala de prensa, analizaba su progresión cuando... "¡No puedo seguir, llamad al fisio!". Manos sobre el rostro, recostado en la silla en un primer momento, resoplando, gesto de dolor. Confusión. ¿Desvanecimiento? Puertas cerradas. Sus padres y su novia, Xisca, alarmados, acudían prestos. Hielo por los pasillos. Susto.

Quince minutos más tarde, explicación: "Ha sido un calambre. Se me han cargado el ísquio y el cuádriceps de la pierna derecha al mismo tiempo. ¡Qué mal! Lo malo es que ha sido ante las cámaras, si hubiera ocurrido en el vestuario no se habría enterado nadie. Pero tranquilos, que mañana (por hoy) estaré ahí entrenando sin problema". Ufffff. Alivio en Nueva York. La anécdota del calambre tapaba el partido que ponía al campeón ante el poderoso saque de Gilles Muller, que contabiliza 65 aces en el torneo.

Nalbandián le hizo antes un primer set de lujo que abocó a la muerte súbita, arriesgando en un partido que acabó con 60 errores no forzados. En el segundo, el nivel de Rafa subió y sus piernas y corazón taparon algún momento de irregularidad. De duda. Como cuando sacaba con 5-3 para ganar el partido y perdió su saque por tercera vez.

Positivo.

Pero tras el calambre, la radiografía esperanzadora: "He ido de menos a más todos los días. No hay que ser autodestructor, ni lanzar las campanas al vuelo. ¿Qué echo en falta? Tranquilidad a la hora de cerrar el partido. Pero he jugado mucho más largo, el drive corre, he cometido pocos errores no forzados (18), he conseguido llevar una línea de juego y he atacado cuando Nalbandián bajó su nivel". El que no se acalambró fue Ferrer: 6-1, 6-2 y 7-6 a Mayer, y a por Roddick.

A pesar de ganar entres mangas, el balear sufrió y no dejó buenas sensaciones

Rafa Nadal debutó en el US Open 2011 con una sufrida y trabajada victoria en tres mangas sobre Andrey Golubev. El balear, vigente defensor del título, tendrá que carburar su maquinaria para solventar el próximo escollo que les viene en las pistas de Flushing Meadows: Nicolas Mahut.

La última vez que Rafa Nadal pisó el cemento del estadio Arthur Ashe fue para saborear las mieles de la victoria. Hace un año ahora de su victoria en la final del US Open ante Novak Djokovic, un triunfo que acabaría cerrando el círculo de Grand Slam conquistados para el balear. Una temporada después parece que el escenario ha cambiado. Al menos su decorado. El campeón llega con dudas físicas y anímicas a Nueva York, pero también con ganas de reivindicarse. De momento superó el siempre difícil escollo de su debut al derrotar al kazajo Andrey Golubev por un marcador global de 6-3, 7-6(1) y 7-5 tras dos horas y cuarenta y nueve minutos de juego.

Nadal saltó al tapete azul de la Pista Central con gesto serio y concentrado, luciendo nueva vestimenta de Nike (elástica blanca con detalles amarillos y pantalón negro) y dispuesto a poner en práctica las mejoras que, teóricamente, ha ensayado estos días en la ciudad de los rascacielos tras no firmar en la mini-gira americana previa los resultados previstos. Pronto se advirtieron mejorías en el servicio, consiguiendo encadenar `aces´ y servicios que alcanzaron los 214 km/h. A pesar de ello se vio sorprendido por un Golubev agresivo y atrevido, que con sus sartenazos desde el fondo de pista y sus subidas a la red, metieron en la cabeza de Rafa las dudas que provocaron que cediera su saque en el quinto juego. Nadal no tardó en reaccionar. Dio un paso al frente y comenzó el recital. Ayudó la intermitencia de su rival y la ejecución de puntos imposibles marca de la casa, situación que desembocó en la rúbrica de la primera manga tras la conquista de cuatro juegos de manera consecutiva.

Más rupturas en contra que en toda la edición pasada Golubev volvió a hincar el diente en el comienzo del segundo acto, firmando una nueva ruptura con una preci(o)sa volea en la red. En apenas 50 minutos de juego, Rafa había cedido los mismos breaks que en todo el torneo el año pasado. Y sumaría uno más tras ceder su saque en blanco y con una doble falta. El kazajo parecía dominar la situación, pero demostró que el partido le venía grande. Con 5-3 y servicio gozó de cinco `set points´ (40-0 incluido) y dos más al resto en el juego siguiente, todos ellos con el mismo resultado: agua. Después se envenenó él sólo, discutiendo en italiano con el juez de silla (Carlos Ramos) un inexistente doble bote ante una dejada suya. Nadal firmó el break y sacó para ganar, pero el tenis hizo justicia y llevó el set al tie-break. Allí fue Rafa donde tiró de experiencia, marcó los pasos a seguir y creó acertadamente una trampa para abrochar la segunda manga.

El pupilo de Massimo Puci no se vino abajo y siguió marcando el ritmo a base de golpes ganadores. En nada se pareció a ese jugador que apenas ha ganado seis partidos en la temporada (de 30), donde firmó una racha de 17 derrotas seguidas. Si a eso le sumamos que supo cuándo y dónde atacar a un Nadal descafeinado, es normal advertir que al menos pudiera haberle hecho un set al español. Y escribo en subjuntivo porque a pesar de tener un 5-2 a favor (dos breaks incluidos), el kazajo volvió a tropezar con la misma piedra. Envenenado con su propia medicina, atragantado con tanto golpe plano, mareado de la noria en la que se había convertido el partido, Golubev vio cómo Rafa, el mismo que parecía `muerto´, resurgía cual Ave Fénix para poner la puntilla al partido por la vía rápida y con un `passing´ marca de la casa.

Rafa sabe que no podrá sumar punto alguno en esta cita (defiende 2.000), pero conquistar de nuevo el US Open sería una actuación sobresaliente. Aún quedan seis rivales que batir para conseguir tal empresa. El primero de ellos será el francés Nicolás Mahut, experto en `maratones´, que se impuso al colombiano Robert Farah por un tanteo de 3-6, 6-7(4), 6-2, 6-4 y 6-0 tras tres horas en un encuentro disputado en la Pista 6. Curiosamente, el Angers es uno de los pocos jugadores del circuito que tiene un `head-to-head´ favorable ante el balear (0-1), siendo los cuartos de final de Queen´s 2007 el único precedente entre ambos (7-5, 7-6 para el galo).

Jimmy Connors alimentó como pocos el vampirismo de la afición neoyorquina. Cinco veces ganador del torneo, el ex número uno del mundo dispensó durante más de dos décadas su chute de adrenalina al heterogéneo público local, nunca conforme con el tenis en su versión simplificada. Jimbo debutó en 1971 y perdió por última vez en la segunda ronda de 1992, ya con 40 años, dejando como fuego perenne en la memoria el paso por la edición de 1991.

Jimmy Connors alimentó como pocos el vampirismo de la afición neoyorquina. Cinco veces ganador del torneo, el ex número uno del mundo dispensó durante más de dos décadas su chute de adrenalina al heterogéneo público local, nunca conforme con el tenis en su versión simplificada. Jimbo debutó en 1971 y perdió por última vez en la segunda ronda de 1992, ya con 40 años, dejando como fuego perenne en la memoria el paso por la edición de 1991. Sólo Courier logró darle caza en las semifinales, después de una sucesión de actuaciones colosales en las que reiteró con ensañamiento un inveterado instinto de supervivencia. "La gente quiere sangre, y yo se la doy", solía decir.

Existe un paralelismo evidente entre el norteamericano y Rafael Nadal, por mucho que el signo de la historia haya situado al español a la vera de Bjorn Borg. El propio Toni Nadal señalaba a Connors como una de las pistas a seguir en las primeras tentativas serias del bicampeón de Wimbledon por triunfar sobre la hierba. Zurdo como él y residente en la línea de fondo, Nadal comparte también su extraordinaria fiereza, la capacidad de amedrentar a los contrarios por el carácter indomable, por su capacidad para sobreponerse a cualquier castigo. Existen incluso evidentes similitudes gestuales, una puesta en escena común, el estallido al unísono, con tanto tiempo de por medio, a la hora de consumar un punto medular, en la adquisición definitiva del improbable pasaje de regreso. Nadal, al igual que Connors, tiene un pacto de retroalimentación con la grada.

Este torneo siente adoración por él, una pasión generalizada en todo el mundo que se singulariza allí. Nueva York disfruta con particular sensibilidad de su beligerancia, del talante ardoroso, guerrero, que llega directo al corazón y compone un espectáculo mayúsculo en la ruidosas noches de Flushing Meadows, entre el alboroto y la atención de anónimos y célebres, éstos tan pendientes del juego como de ser recompensados con su propia imagen en las pantallas del recinto. El US Open es fajarse sin desmayo, es chocar sin miedo sobre el asfalto incandescente y seguir siempre de pie. Es el valor, el que necesitarán los llamados a pujar por la copa. Novak Djokovic llega como una víctima de su propia voracidad, necesitado de ocupar coyunturalmente el papel al que redujo a otros, los que capitularon ante la dificultades que entrañaba la empresa de vencerle. Roger Federer sólo tiene el pasado de su parte, el penta sellado en la raqueta, habrá que ver si como algo más que una condecoración de muchas guerras ilustremente ganadas. Nadal, el último campeón, aparece con el orgullo herido, aún sabedor de lo peligroso que resulta en las distancias largas. Qué mejor escenario para rebatir a quienes le dan por muerto cuando aún puede quedarle por atravesar la mitad del camino. Andy Murray, que tan bien se mueve en las trincheras, buscará hacer fortuna en medio de tanta confusión, sacar la cabeza de una vez y demostrar que posee lo exigible para pujar por uno de los grandes.

En Nueva York asomó por primera vez el genio de John McEnroe. En Nueva York plasmó Marat Safin lo mejor de sí, en un grado cercano a la perfección, y precipitó su estallido Juan Martín del Potro, dueño de un zarpazo devastador. En Nueva York ganó Pete Sampras el último de sus 14 majors cuando ya nadie daba un centavo por su gastada raqueta, en el que fue también el último partido de su vida. Nueva York, epítome de la gran urbe moderna, mostrará el lado más salvaje del tenis, deseosa, tal vez más que nunca, de ver cómo corre la sangre.